Informacje mogą być rzeczywiście tlenem współczesności, jak twierdził słynny Ronald Reagan, ale może to być ten szczególny rodzaj tlenu, który pomaga utrzymać dyktatorów w podtrzymywaniu życia. Który rozsądny dyktator traci okazję, by dowiedzieć się więcej o swoich obecnych lub przyszłych wrogach? Znalezienie skutecznych strategii gromadzenia takich informacji zawsze było priorytetem autorytarnych rządów. Często takie strategie były natrętne, takie jak umieszczanie pluskiew w mieszkaniach dysydentów i podsłuchiwanie ich rozmów telefonicznych, jak to miało miejsce w wielu krajach bloku sowieckiego. Czasami jednak rządy znajdowały bardziej kreatywne sposoby, aby to zrobić, zwłaszcza jeśli po prostu próbowały ocenić nastroje społeczne, zamiast zajrzeć do umysłów poszczególnych dysydentów. Na przykład grecki reżim wojskowy próbował śledzić nawyki czytelnicze wszystkich, monitorując ich wybór gazet, dzięki czemu szybko dowiadywał się o swoich poglądach politycznych. Greccy generałowie pokochaliby Internet. Dziś można po prostu przeszukiwać listy życzeń Amazon.com – zbiory książek, filmów i innych przedmiotów – które klienci swobodnie ujawniają. W 2006 roku konsultant technologiczny Tom Owad przeprowadził dziwaczny eksperyment: w niecały dzień pobrał listy życzeń 260 000 Amerykanów, wykorzystał publicznie ujawnione nazwiska i niektóre ograniczone dane kontaktowe klientów Amazona, aby znaleźć ich pełne adresy, a następnie umieścił te z ciekawe prośby o książki – jak 1984 Orwella czy Koran – na mapie Stanów Zjednoczonych. Jak inne taktyki nadzoru ze starej szkoły wypadają w erze cyfrowej? Na pierwszy rzut oka może się wydawać, że nie radzą sobie tak dobrze. Ponieważ olbrzymia część komunikacji politycznej przeniosła się do internetu, niewiele można zyskać na podsłuchiwaniu mieszkań dysydentów. Wiele informacji cyfrowych jest wymienianych w ciszy, być może przerywanych jedynie dźwiękami klawiszy;
nawet najbardziej zaawansowany sprzęt nagrywający nie może ich jeszcze rozszyfrować. Nic dziwnego, że błędy analogowe od dawna zostały zastąpione ich cyfrowymi odpowiednikami, dzięki czemu nadzór jest łatwiejszy i mniej podatny na błędy i błędne interpretacje; Zamiast rejestrować dźwięki uderzeń klawiatury, tajna policja może teraz samodzielnie nagrywać uderzenia klawiatury. The Lives of Others, nagrodzony Oscarem niemiecki dramat z 2006 r., Z ostrym przedstawieniem wszechobecnych działań inwigilacyjnych Stasi, tajnej policji NRD, pomaga spojrzeć na sprawy z odpowiedniej perspektywy. Skupiając się na drobiazgowej pracy oddanego oficera Stasi, który został przydzielony do szpiegowania w mieszkaniu odważnego dysydenta z NRD, film ujawnia, jak kosztowna była niegdyś inwigilacja. Taśma do nagrywania musiała być kupowana, przechowywana i przetwarzana; błędy musiały być instalowane jeden po drugim; Funkcjonariusze Stasi musieli spędzać całe dnie i noce przyklejeni do słuchawek, czekając, aż ich poddani rozpoczną antyrządową tyradę lub niechcący ujawnią innych członków ich sieci. I ten kierunek pracy miał również ciężkie psychologiczne żniwo dla praktykujących: on Stasi, antybohater filmu, żyjący samotnie i poddany napadom depresji, patronuje prostytutkom – najwyraźniej kosztem wyrozumiałego pracodawcy. Gdy Związek Radziecki zaczął się rozpadać, wysoki rangą oficer KGB przedstawił szczegółowy opis, ile wysiłku wymagało podsłuchanie mieszkania:
Do tego celu potrzebne są zwykle trzy zespoły: jeden zespół monitoruje miejsce, w którym pracuje dany obywatel; Drugi zespół monitoruje miejsce, w którym pracuje małżonek. W międzyczasie trzeci zespół wchodzi do mieszkania i zakłada punkty obserwacyjne piętro wyżej i piętro poniżej mieszkania. Około sześciu osób wchodzi do mieszkania w miękkich butach; odsuwają na bok regał, na przykład wycinają kwadratowy otwór w tapecie, wywiercają dziurę w ścianie, umieszczają robaka w środku i przyklejają tapetę z powrotem. Artysta w zespole maluje aerografem to miejsce tak dokładnie, że nie widać żadnej manipulacji. Meble są wymienione, drzwi zamknięte, a podsłuchujący wychodzą. Biorąc pod uwagę tak wyszukane przygotowania, tajna policja musiała dyskryminować i zajmować się tylko dobrze znanymi priorytetowymi celami. KGB mogło być najważniejszą instytucją sowieckiego reżimu, ale jego zasoby były nadal ograniczone; po prostu nie mogli sobie pozwolić na wkurzanie każdego, kto wyglądał podejrzanie. Pomimo tak ogromnych wysiłków nadzór nie zawsze działał zgodnie z planem. Nawet najtwardsi funkcjonariusze ochrony – jak bohater niemieckiego filmu – mieli swoje słabości i często wykazywali współczucie dla obserwowanych, czasami posuwając się nawet do poinformowania ich o zbliżających się przeszukaniach i aresztowaniach. Czynnik ludzki może w ten sposób zrujnować miesiące starannego nadzoru. Przeniesienie komunikacji do świata cyfrowego rozwiązuje wiele problemów, które nękały nadzór w epoce analogowej. Cyfrowy nadzór jest znacznie tańszy: przestrzeń do przechowywania jest nieskończona, sprzęt kosztuje prawie nic, a technologia cyfrowa pozwala robić więcej za mniej. Co więcej, nie ma potrzeby czytania każdego słowa w e-mailu, aby zidentyfikować jego najciekawsze części; można po prostu wyszukać określone słowa kluczowe „demokracja”, „opozycja”, „prawa człowieka” lub po prostu nazwiska przywódców opozycji w kraju – i skupić się tylko na określonych segmentach rozmowy. Błędy cyfrowe są również łatwiejsze do ukrycia. Podczas gdy doświadczeni dysydenci wiedzieli, że nieustannie muszą przeszukiwać własne mieszkania w poszukiwaniu błędu, a gdy to się nie uda, przynajmniej zaciskać usta, wiedząc, że tajna policja nasłuchuje, rzadko jest to opcja w przypadku cyfrowego nadzoru. Skąd znasz tego kogoś innego czyta twój e-mail? Trzeba przyznać, że kilka tygodni po tym, jak Google odkrył, że ktoś próbował włamać się na konta e-mail chińskich dysydentów praw człowieka, zaczęło ostrzegać użytkowników, jeśli ktoś inny również uzyskiwał dostęp do ich konta z innego komputera w tym czasie. Niewielu innych dostawców poczty elektronicznej poszło za przykładem Google – byłoby to postrzegane jako kolejny nieuzasadniony wydatek – więc ten incydent nie położył kresu praktyce czytania e-maili dysydentów przez tajną policję. Co ważniejsze, Internet pomógł oswoić czynnik ludzki, ponieważ częściowa ekspozycja, oparta na fragmentach i słowach kluczowych podświetlonego tekstu, zmniejsza prawdopodobieństwo rozwinięcia przez funkcjonariuszy policji silnych więzi emocjonalnych z poddanymi. Nieustraszone osobowości nieustraszonych dysydentów, które stopiły lodowate serce oficera Stasi w The Lives of Others, są ledwo widoczne dla internetowej policji, która widzi tematy inwigilacji zredukowane do jednowymiarowych, nudnych wpisów w bazie danych. Stare metody inwigilacji zwykle zaczynały się od celu, a dopiero potem szukały przestępstw, które można było mu przypisać. Dziś sytuacja jest odwrotna: najpierw wykrywa się przestępstwa – antyrządowe hasła czy podejrzane powiązania z Zachodem, a później lokalizuje ich sprawców. Trudno sobie wyobrazić, że irańska policja internetowa rozwija współczucie dla ludzi, których badają, na podstawie fragmentów tekstów wykrytych przez system, ponieważ wiedzą oni już o swojej winie i zawsze mogą w razie potrzeby wykopać więcej dowodów w postaci tekstu. Ta technologia pomaga wyeliminować niezdecydowanie i słabość (a częściej zdrowy rozsądek i ludzkość), które są związane z ludzkimi decydentami, które nie zostały utracone przez nazistów. Zeznając na procesach norymberskich w 1946 r., Albert Speer, który był głównym architektem Hitlera, a później ministrem uzbrojenia i produkcji wojennej, powiedział, że „wcześniejsi dyktatorzy w czasie swojej pracy przywódczej potrzebowali wysoko wykwalifikowanych asystentów, nawet na najniższym szczeblu, mężczyzn który mógłby myśleć i działać niezależnie. System totalitarny w okresie nowoczesnego rozwoju technicznego może się ich obyć; same środki komunikacji umożliwiają zmechanizowanie podległego przywództwa ”. Winienie nazistowskich okrucieństw wyłącznie za zło technologii jest niewątpliwie barbarzyńskie, ale Speer miał rację: świat nie spotkał jeszcze bazy danych, która płakała nad jej zawartością. Ogromne oszczędności kosztów wprowadzone przez cyfrowe technologie nadzoru umożliwiły również przeniesienie personelu nadzoru do bardziej palących zadań. W wywiadzie dla Financial Times z 2009 roku, menedżer ds. Marketingu w TRS Solutions, chińskiej firmie zajmującej się eksploracją danych, która oferuje władzom chińskim usługę monitorowania Internetu, chwalił się, że chińska policja internetowa – częściowo dzięki innowacjom opracowanym przez TRS Solutions – teraz potrzebna jest tylko jedna osoba, a wcześniej dziesięciu. Ale na świętowanie jest za wcześnie; jest mało prawdopodobne, że pozostałych dziewięciu zostało zwolnionych. Najprawdopodobniej zostały przesunięte do bardziej analitycznych zadań, łącząc kropki między setkami cyfrowych wycinków zebranych przez zautomatyzowane systemy komputerowe. Jak zauważył kierownik TRS, biznes kwitnie: „[Chińskie władze] mają wiele różnych żądań – wczesne ostrzeganie, wsparcie polityczne, konkurencyjne szpiegostwo między resortami. W końcu stworzy to całą branżę ”. Być może nie jest to branża przyjazna internetowi, którą cieszą się zwolennicy wikinomiki, którzy rzadko przyznają, że chociaż Internet rzeczywiście pomógł wyciąć niepotrzebny luz w wielu instytucjach, to nieumyślnie zwiększył też produktywność sekretu. policja i jej kontrahenci z sektora prywatnego. Książka o „wikiethics” jest już dawno spóźniona.