Grecy używali słowa turannos, które oznacza „władzę jednego” i jest źródłem współczesnego słowa tyran. Jednak starożytne Grecy pojęcie tyrana niekoniecznie kojarzyło się z okrucieństwem i surowością, jakie ma dzisiaj. Najwcześniejsze zachowane wystąpienie słowa tyran znajduje się w wierszu Archilochosa. Ten fragment wersetu mówi o tyranie Gygesie, który panował w Lidii w Azji Mniejszej między 680 a r. p.n.e: Dla mnie bogate w złoto posiadłości Gygesa nie dotyczą, nie ogarnia mnie zazdrość i nie patrzę z zazdrością na dzieła bogów, nie pragnę też namiętnie wielkiej tyranii; takie rzeczy są daleko od moich oczu… .Niemniej jednak wielu tyranów, którzy przejęli kontrolę w starożytnej Grecji, kierowało represyjnymi reżimami.