Chociaż Ateny są ogłaszane jako kolebka demokracji, w starożytnej Grecji istniało wiele różnych form rządów, a demokracja była tylko jedną z nich. Oto kilka typowych form rządowych (i przykłady z historii starożytnej Grecji):
* Demokracja: dosłownie „rządy ludu”. W demokracji ludzie podejmują decyzje dotyczące polityki i działań swojej społeczności. W starożytnym świecie miało to raczej charakter partycypacyjny (ludzie faktycznie sami głosowali i debatowali), niż reprezentacyjny (gdzie wybierali kogoś, kto robił to za nich).
* Monarchia: rządy króla lub królowej. W tej formie rządów władca absolutny nie jest wybierany, a jego autorytet jest niekwestionowany. Monarcha może (lub nie) mieć możliwość wyznaczenia następcy. Monarchia tego typu była bardzo popularna we wczesnej kulturze greckiej i przetrwała w całej Azji Mniejszej i Macedonii.
* Oligarchia: rządzą nieliczni. Na początku Aten arystokraci wywodzili się z wczesnych osadników regionu, którzy twierdzili, że najlepsza ziemia działała jako oligarchiczny organ zarządzający.
* Plutokracja: rządy bogatych; od greckiego słowa plutos, oznaczającego bogactwo. Dla tych, którzy chcieli wziąć udział w rządzie, obowiązywał zwykle minimalny wymóg majątkowy lub majątkowy. Plutokracje były zwykle społecznościami kupieckimi, takimi jak kilka greckich wysp, takich jak Samos.
* Timarchia: Nie ma nic wspólnego z ludźmi zwanymi Tim; pochodzi od greckiego słowa czas, które oznaczało honor lub szacunek. W praktyce timarchia może być wszystkim, od najsilniejszego wojownika po najbardziej szanowaną rodzinę rządzącą regionem. Wiele osób twierdzi, że Sparta była timarchią, a niektóre stany mykeńskie są dobrymi przykładami timarchii wojowników.
* Tyrania: dosłownie „rządź jeden”. W starożytnej Grecji jednostka często przejmowała władzę, ale czasami była głosowana. Greckie znaczenie nie miało negatywnych skojarzeń, jakie ma we współczesnym świecie. W całym starożytnym świecie te i wiele więcej systemów kwitło – lub łączono je w zależności od konkretnego momentu politycznego. Na przykład Cesarstwo Rzymskie było zasadniczo oligarchią, ale z elementami plutokracji; w pewnych momentach była to zasadniczo tyrania!