Pod koniec 1979 r. mniej niż 1000 hostów było podłączonych do kilku dużych sieci komputerowych zwanych łącznie „Internetem”. Większość elementów krajowego Internetu w tym czasie łączyła się za pośrednictwem łączy dzierżawionych od różnych firm telefonicznych, przy czym AT&T była największym operatorem. AT&T cieszyła się niemal monopolem na usługi telefonii międzystrefowej przez prawie pół wieku w Stanach Zjednoczonych, ale ten status wkrótce się zmieni. W 1974 roku Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych, któremu kilka firm oskarżyło telefonicznego giganta o praktyki monopolistyczne, złożył pozew antymonopolowy przeciwko AT&T za zachowania antykonkurencyjne, domagając się rozpadu Bell System. Po wielu latach przesłuchań i negocjacji obie strony ustaliły plan zbycia w 1982 r., Który wejdzie w życie 1 stycznia 1984 r. Ostatecznie zbycie otworzyło krajową konkurencję na odległość dla kilku firm, w tym MCI Communications i Sprint. We wczesnych latach siedemdziesiątych Federalna Komisja Łączności (FCC) udzieliła MCI pozwolenia na budowę i obsługę ograniczonej liczby łączy mikrofalowych niezależnych od tych obsługiwanych przez Bell System. Po zbyciu, mała sieć MCI rozrosła się do systemu od wybrzeża do wybrzeża, który konkurował bezpośrednio z długodystansowym systemem mikrofalowym AT&T. Inny pretendent do AT&T w latach 70., United Telecommunications Company, miał inne podejście. Zamiast budować łącza mikrofalowe, metodologia tej firmy polegała na zakopaniu tysięcy mil światłowodów, aby połączyć miasta w całych Stanach Zjednoczonych. Do 1980 roku United Telecommunications ustawił UNINET jako trzecią co do wielkości sieć komutacji pakietów na świecie i układał światłowody od wybrzeża do wybrzeża tak szybko, jak firma mogła uzyskać dostęp z prawem drogi. Po zbyciu, United Telecommunications uruchomił pierwszą krajową całkowicie światłowodową, w pełni cyfrową usługę telefonii dalekobieżnej w 1986 r. System był sprzedawany pod marką Sprint.
Bez szybkiej sieci szkieletowej Internet był skazany na stosunkowo niskie prędkości oferowane przez drut miedziany. rzędy wielkości wyższe niż to, co było możliwe w przypadku miedzi – były w zasięgu. Dostępność światłowodów w połączeniu z rosnącym zainteresowaniem komercyjnym nowymi sieciami danych przygotowała grunt pod ogromny rozwój Internetu w latach dziewięćdziesiątych. W połowie lat 80. brakowało „zabójczej aplikacji”, niezbędnego składnika niezbędnego do napędzania nadchodzącej eksplozji sieci. Naukowiec ze Szwajcarii wynalazł taką zabójczą aplikację w 1989 roku. Szukając sposobu na powiązanie dokumentów w wielu systemach i sieciach, Tim Berners-Lee zaproponował system „hipertekstu”, który ostatecznie dał początek temu, co obecnie nazywa się World Wide Web.