Licencja cyfrowa to dokument cyfrowy służący do zawierania umowy między dwoma podmiotami. Podmioty te nazywane są wydawcą licencji i stroną wnioskującą o licencję. W przypadku licencji cyfrowej wystawca licencji umożliwia stronie wnioskującej o licencję dostęp do treści regulowanych za pomocą uprawnień, ograniczeń i kluczy odszyfrowywania zawartości. Uprawnienia odpowiadają czynnościom, które można wykonać na treści, takim jak odtwarzanie, kopiowanie, edycja, ponowne wykorzystanie i redystrybucja. Ograniczenia to ograniczenia związane z uprawnieniami w licencji, które mogą być oparte na czasie, liczbie, lokalizacji itd. Klucze odszyfrowywania zawartości służą do odszyfrowania zaszyfrowanej treści i mogą być używane z określonym uprawnieniem tylko wtedy, gdy spełnione są wszystkie ograniczenia związane z tym uprawnieniem. Licencje są tworzone przez właścicieli i dystrybutorów treści dla innych dystrybutorów i konsumentów. Licencja zawiera takie informacje, jak tożsamość strony wydającej licencję, tożsamość treści, uprawnienia, ograniczenia i klucze odszyfrowywania. Istnieją głównie dwa typy licencji: licencje redystrybucyjne i licencje użytkowania. Licencje redystrybucyjne są tworzone przez właściciela lub dystrybutora w celu redystrybucji treści. Uprawnienia udzielone w licencjach redystrybucyjnych to pozwolenie na redystrybucję treści i pozwolenie na wydanie nowych licencji na redystrybucję. Zezwolenie na redystrybucję treści umożliwia dystrybutorom tworzenie własnych pakietów zawartości z jednej lub większej liczby treści i przesyłanie zawartości na własny serwer zawartości. Zezwolenie na wydanie licencji na redystrybucję pozwala na zaangażowanie większej liczby dystrybutorów w łańcuch dystrybucji treści. Egzekwowanie licencji redystrybucyjnej odbywa się za pomocą serwera licencyjnego, który prowadzi ewidencję licencji wydanych przez właściciela i dystrybutorów. Licencje na użytkowanie są tworzone wspólnie przez danego właściciela / dystrybutora i serwer licencji. Konsumenci mogą korzystać z treści zgodnie z uprawnieniami i ograniczeniami zawartymi w licencji za pomocą licencji na użytkowanie. Egzekwowanie licencji użytkowania odbywa się za pomocą zaufanego agenta DRM na komputerze klienta.