W ciągu około 40 lat odnoszący wielkie sukcesy perski król Cyrus Wielki przejął kontrolę nad całym terytorium między Azją Mniejszą (dzisiejsza Turcja) a azjatyckimi Stepami (dzisiejsza Rosja na wschód od Morza Czarnego). Lud zwany Medami wcześniej zajmował większość tego terytorium, ale Cyrus skutecznie ich pokonał, kiedy w 549 r. p.n.e. zajął ich stolicę Ekbatana. Cyrus założył to nowe imperium perskie, oparte na mieście Susa, nad tak zwaną Zatoką Perską (dzisiejszy Irak). Jak pokazuje rysunek , imperium to było absolutnie ogromne, zajmując ogromny obszar geograficzny o powierzchni prawie trzech milionów mil kwadratowych.
Po zdobyciu kontroli nad tak rozległym obszarem, Cyrus zaczął spoglądać na zachód, aby dalej skonsolidować swoje terytorium i przejąć kontrolę nad wszystkimi szlakami handlowymi, które biegły przez jego imperium do Morza Śródziemnego. W rzeczywistości handel był tym, co po raz pierwszy nawiązało kontakt Imperium Perskiego ze światem greckim. W 546 r. p.n.e. Cyrus walczył i pokonał Krezusa z Lidii. W średniowieczu Grecy założyli w Lidii wiele nowych miast i osiedli. Po zwycięstwie Cyrusa nad Krezusem nowe potężne mocarstwo perskie znajdowało się niecały tydzień drogi morskiej od greckiego lądu stałego. Co więcej, Cyrus podzielił Azję Mniejszą i nowo podbity kontynent grecki na prowincje, z których każda była zarządzana przez satrapę – lokalnego lorda, który kontrolował obszar i jego mieszkańców oraz zbierał dochody, które odesłał królowi. Grecy jońscy znajdowali się teraz pod obcą kontrolą. Grecy na kontynencie byli w szoku, stając się poddanymi imperium perskiego. Grecy jońscy zastanawiali się, jak zareagować na nowych władców, i ostatecznie Spartanie przystąpili do działania. Wysłali poselstwo do Cyrusa i kazali mu opuścić greckie miasta Jońskie w spokoju. Zdziwiona odpowiedź Cyrusa brzmiała: „Kim są Spartanie?” Cyrus nic nie zrobił i zignorował ich, ale konfrontacja z Grecją kontynentalną była nieunikniona. Cyrus kontynuował ekspansję imperium, atakując i podbijając bajeczne starożytne miasto Babilon, które do tej pory pozostawało niezależne od jego rządów. Po tym, jak zginął podczas wojny na północy terytorium, następcy Cyrusa kontynuowali ekspansję i udoskonalanie imperium, a w 512 r. p.n.e. król perski Dariusz rozszerzył zasięg imperium aż do Tracji i Macedonii. Grecki dramaturg Ajschylos walczył w bitwie pod Maratonem i napisał sztukę zatytułowaną Persowie w 472 r. p.n.e. W sztuce chór starszych perskich przedstawia swoją opinię o Dariuszu. Ajschylos był Grekiem, ale jego przedstawienie postawy perskiej wydaje się autentyczne:
Niestety! Cieszyliśmy się wspaniałym i dobrym życiem w porządku społecznym, podczas gdy nasz wiekowy, wszechmocny, niewinny, niepokonany król, podobny do boga, Dariusz, rządził krajem. Po pierwsze, pokazaliśmy wspaniałe armie, które wszędzie administrowały miastami przypominającymi wieże.